Richard Thompson publiera son 20ᵉ album studio, Hippies, Thugs and Heroes, le 16 octobre 2026 chez New West Records. Composé de douze titres, l’album a été produit par Richard Thompson et James Frazee, puis enregistré à Weehawken, dans le New Jersey.
Il succède à Ship to Shore, unanimement salué par la critique : l’Associated Press l’avait qualifié de « petit bijou », NPR Music l’avait décrit comme « un album de folk-rock traditionnel magistralement construit, profondément sombre mais totalement captivant, signé par un maître de 75 ans », tandis qu’Uncut l’avait classé parmi les « Meilleurs albums de 2024 ».
Auteur-compositeur incontournable et guitariste virtuose, Richard Thompson poursuit depuis plus d’un demi-siècle un parcours musical hors du commun. Des années 1960, où il fut l’un des pionniers du folk-rock britannique avec Fairport Convention, à son duo fondateur des années 1970 avec son ex-épouse Linda Thompson, jusqu’à la carrière solo profondément personnelle qui constitue depuis lors le cœur de son œuvre, il n’a cessé de repousser les frontières de son art.
Brut, direct et intensément vivant, Hippies, Thugs and Heroes refuse de s’enfermer dans un style, une ambiance ou un décor unique. Il révèle les multiples facettes de Richard Thompson en tant qu’auteur, chanteur, guitariste et chef d’orchestre. L’album met en scène une galerie de personnages hauts en couleur : de vieux amis, de faux gourous, des musiciens admirés, des versions passées de lui-même, des hippies, des voyous et des héros — certains inspirés de personnes réelles, d’autres entièrement sortis de son imagination. Tous semblent avoir émergé des recoins les plus profonds de son esprit pour lui imposer leurs histoires.
À mesure que l’enregistrement avançait, Thompson a réalisé que ces chansons, pourtant très différentes les unes des autres, formaient un ensemble cohérent, audacieux, à la fois familier et résolument neuf — une véritable démonstration de son talent de conteur. « Quand on regarde les chansons que l’on a écrites, on se demande lesquelles appartiennent à la même famille. On cherche ce qui les relie, et c’est toujours un plaisir de découvrir que certaines semblent être des frères et des sœurs. »
Aujourd’hui, Richard Thompson dévoile le premier extrait, « Cocaine Walking, Booze Talking », un récit âpre consacré à une galerie de marginaux qui tentent de survivre dans les rues de Londres : une « reine du manège » dépassée par la grande ville, un soldat citant Shakespeare, « un hippie de King’s Road » et « un voyou de Sauchiehall ». Le morceau offre également quelques-unes des trouvailles guitaristiques les plus subtiles et inventives du musicien, avec une succession de riffs rugueux et nerveux qui débouchent sur un solo éclaté aux accents psychédéliques.
Richard Thompson a composé et maquetté les chansons à destination de son groupe, composé de Taras Prodaniuk à la basse, Michael Jerome à la batterie, David Mansfield à la guitare et au violon, ainsi que de son épouse Zara Phillips aux chœurs. Les maquettes réalisées chez lui étaient plus élaborées et plus précises que d’habitude.
« C’est tellement agréable de bricoler chez soi et de passer des heures dans son sous-sol. Je me suis même acheté une batterie. J’ai ainsi pu présenter au groupe des maquettes beaucoup plus abouties. On peut dire qu’une plus grande partie de mon identité s’est retrouvée dans le résultat final. »
Comme toujours, il a laissé à ses musiciens toute la liberté d’apporter leurs propres idées, tout en reconnaissant que Hippies, Thugs and Heroes est « davantage moi qu’eux ». Il ajoute : « Je ne suis jamais rigide sur ce que je veux entendre sur un disque. J’aime découvrir ce que les autres proposent et voir où une chanson peut nous emmener. »
Thompson et son groupe se sont retrouvés au Hobosound Studio de Weehawken, dans le New Jersey, à deux pas de son domicile. « C’est sans doute pour cela que cet album s’est fait si rapidement. Nous avons pu avancer à toute vitesse sans passer des heures à peaufiner chaque détail. » L’équipe réduite a enregistré les morceaux en prise directe, avec un minimum de tentatives — parfois seulement deux, rarement plus de quatre — ce qui confère à l’album toute son urgence et sa spontanéité.
L’influence de Richard Thompson sur la musique contemporaine est immense. Adolescent, il co-fonde Fairport Convention au milieu des années 1960, groupe pionnier qui invente une nouvelle forme de folk-rock britannique. Il quitte la formation à seulement 21 ans avant d’entamer un partenariat artistique d’une décennie avec son épouse de l’époque, Linda Thompson, puis de poursuivre une brillante carrière solo qui dure depuis plus de trente ans.
En 2011, il est fait Officier de l’Ordre de l’Empire britannique (OBE) par la reine Elizabeth II au palais de Buckingham. Parmi les nombreuses distinctions qui jalonnent sa carrière, le Los Angeles Times le décrit comme « le meilleur auteur-compositeur rock depuis Dylan et le meilleur guitariste électrique depuis Hendrix », tandis que Rolling Stone le classe parmi les cent plus grands guitaristes de tous les temps.
Richard Thompson a également reçu des prix pour l’ensemble de sa carrière d’auteur-compositeur décernés par les BBC Radio 2 Folk Awards, l’Americana Music Association et les prestigieux Ivor Novello Awards. Sa chanson « 1952 Vincent Black Lightning » figure dans la liste des « 100 plus grandes chansons depuis 1923 » établie par le magazine TIME.
Ses compositions ont été reprises par un très grand nombre d’artistes, parmi lesquels Robert Plant, Elvis Costello, R.E.M., Sleater-Kinney, Del McCoury, Bonnie Raitt, Tom Jones, David Byrne, Don Henley, Los Lobos et bien d’autres. Son impressionnante discographie comprend de nombreux albums nommés aux Grammy Awards, ainsi que plusieurs bandes originales, notamment celles des films Grizzly Mande Werner Herzog et The Cold Blue (2019).
Sa maîtrise exceptionnelle de la guitare acoustique comme électrique, son énergie communicative sur scène et son humour continuent de séduire de nouveaux publics tout en confirmant sa place parmi les plus grands virtuoses et auteurs-compositeurs de l’histoire du folk-rock.
Hippies, Thugs and Heroes sera disponible en formats numérique, CD et vinyle noir. Une édition limitée en vinyle transparent avec éclaboussures noires, accompagnée d’un encart dédicacé, ainsi qu’une édition limitée du CD signée par Richard Thompson seront proposées chez les disquaires indépendants.
Hippies, Thugs and Heroes Track List:
01 “Sorcerer’s Apprentice”
02 “Cocaine Walking, Booze Talking”
03 “Pauper’s Grave”
04 “Unsung Hero”
05 “Make Believe You Don’t Know Me”
06 “She Burns It All”
07 “Everybody’s Stealing”
08 “The Soul In Me”
09 “Pipe Dreams”
10 “The Big Smoke”
11 “Stringer”
12 “Siren”
